Најважнији аспекти капиталистичког система су приватна својина, приватна контрола фактора производње, акумулација капитала и конкуренција. Најстарији контрапункт капитализму је комунизам. У комунистичком систему не постоји приватна својина, централна влада контролише средства за производњу, капитал не акумулирају појединци или приватна предузећа, а конкуренција не постоји. Једноставно речено, капиталистички систем контролишу тржишне снаге, док комунистички систем контролира влада.
Приватно власништво
Право на приватну својину је централни принцип капитализма. Грађани не могу акумулирати капитал ако им није дозвољено било шта да посједују, нити могу куповати или продавати ствари. Све док власник остане у оквиру закона који су у капиталистичким системима опћенито широки, он може радити што жели са имовином коју поседује.
Приватни грађанин може откупити имовину од другог приватног грађанина по цени која је обострано договорена и коју не диктира влада. У капиталистичком систему снаге слободног тржишта понуде и потражње, уместо централног органа управљања, одређују цене по којима се имовина купује и продаје.
Фактори производње
У капитализму, приватно предузеће контролише факторе производње, који укључују земљу, радну снагу и капитал. За разлику од комунистичког система где влада поседује и контролише ове факторе и на тај начин поставља нивое производње и цене, приватне компаније их контролишу у капиталистичком систему и постављају цене и производњу на нивоима који максимално повећавају профит и ефикасност.
Заједнички показатељ да ли су фактори производње приватно или јавно контролисани је оно што се дешава са вишком производа. У комунистичком систему вишак производа дистрибуира се друштву у целини, док га у капиталистичком систему држи произвођач и користи за постизање додатног профита.
Акумулација капитала
Средишње мјесто капиталистичког система је акумулација капитала. У капиталистичком систему покретачка економска активност је стварање профита. Привржени комунистички и социјалистички системи сматрају ово похлепним и себичним. Капиталисти, међутим, прикупљање профита виде као начин да пруже снажан подстицај напорнијем раду, више иновирају и стварају ствари ефикасније него ако би влада имала искључиву контролу над нето вредности грађана. Овај финансијски подстицај је разлог што капиталистичке економије виде иновацију као руку под руку са својим тржишним системом.
Конкуренција
Конкуренција је други витални атрибут капиталистичког система. Приватна предузећа конкуришу да потрошачима пруже робу и услуге које су боље, брже и јефтиније. Принцип конкуренције приморава компаније да максимизирају ефикасност и понуде своје производе по најнижим ценама које ће тржиште пренијети, да их не изгубе из пословања ефикаснији и повољнији конкуренти.
Иако је пословање са одређеном компанијом у капиталистичком систему добровољно, насупрот томе, централна влада у комунистичком систему има ефикасне монополе у свим индустријама. То значи да нема подстицаја да ефикасно послује или да обезбеди ниске цене, јер његови купци немају могућност тражења другде.
