О правилној улози владе у капиталистичком економском систему вековима се жестоко расправља. За разлику од социјализма, комунизма или фашизма, капитализам не преузима улогу присилне, централизоване јавне власти. Док готово сви економски мислиоци и креатори политике тврде да је за неки ниво утицаја власти у економији, те интервенције се дешавају изван строго дефинисаних граница капитализма.
Капитализам без државе
Израз "капитализам" прославио је најзлогласнији критичар система, Карл Марк. У својој књизи Дас Капитал , Марк је капиталисте назвао онима који су посједовали средства за производњу и запошљавали друге раднике у потрази за профитом. Данас се капитализам односи на организацију друштва под два централна начела: права приватног власништва и добровољна трговина.
Већина савремених концепата приватне својине потиче од теорије Јохна Лоцкеа о водењу домаћинства, у којој људска бића захтевају власништво мешајући свој рад са непријављеним ресурсима. Једном легитимно средство преноса имовине је путем трговине, поклонима, наследством или окладама. У лаиссез-фаире капитализму, приватни појединци или фирме поседују економска средства и контролишу њихову употребу.
Добровољна трговина је механизам који покреће активност у капиталистичком систему. Власници ресурса међусобно се надмећу са потрошачима, који се заузврат такмиче са другим потрошачима у погледу робе и услуга. Све ове активности уграђене су у систем цена који уравнотежује понуду и потражњу ради координације расподјеле ресурса.
Ови концепти - приватно власништво и добровољна трговина - супротстављени су природи власти. Владе су јавне, а не приватне институције. Они се не баве добровољно, већ користе порезе, прописе, полицију и војску како би остварили циљеве који нису у обзир капитализма.
Утицај владе на капиталистичке исходе
Скоро сваки заговорник капитализма подржава одређени ниво утицаја владе у економији. Једини изузеци су анархо-капиталисти, који верују да све функције државе могу и треба да буду приватизоване и изложене тржишним силама. Класични либерали, либертари и минаристи тврде да је капитализам најбољи систем расподјеле ресурса, али да влада мора постојати да заштити права приватне својине путем војске, полиције и судова.
У Сједињеним Државама већина економиста су идентификована као кејнзијанска, чикашка школа или класична либерала. Кејнзијански економисти вјерују да капитализам у великој мјери дјелује, али макроекономске снаге унутар пословног циклуса захтијевају интервенцију владе да би се то олакшало. Они подржавају фискалну и монетарну политику, као и друге прописе о одређеним пословним активностима. Економисти из школа у Чикагу склони су благом коришћењу монетарне политике и нижем нивоу регулације.
У погледу политичке економије, капитализам је често постављен против социјализма. Под социјализмом држава посједује средства за производњу и покушава економску активност усмјерити према политички идентифицираним циљевима. Многе савремене европске економије спој су социјализма и капитализма, мада је њихова структура углавном ближа фашистичким концептима јавно-приватног партнерства са планираном економијом.
