Важност анализе кривуље равнодушности за неокласичну микроекономску теорију потрошача тешко је преценити. Све до почетка 20. века, економисти нису били у стању да пруже убедљив случај употребе математике, нарочито диференцираног рачуна, како би помогли у проучавању и објасњевању понашања тржишних актера. Гранична корисност сматрана је недвојбено редоследном, а не кардиналном и зато неспојива са упоредним једначинама. Криве равнодушности, помало контроверзно, попуниле су ту празнину.
Обична и маргинална корисност
Након субјективистичке револуције у 19. веку, економисти су били у стању да дедуктивно докажу важност маргиналне корисности и истакну закон смањења маргиналне корисности. На пример, потрошач бира производ А над производом Б, јер очекује да ће од производа А добити више корисности; економска корисност у суштини значи задовољство или уклањање нелагодности. Његова друга куповина нужно доноси мање очекивану корисност од прве, иначе би их одабрао обрнутим редоследом. Економисти такође кажу да потрошач није равнодушан између А и Б због чињенице да је коначно изабрао једног над другим.
Ова врста рангирања је редовна, попут прве, друге, треће, итд. Не може се претворити у кардиналне бројеве као што су 1, 21, 3, 75 или 5/8, јер је корисност субјективна и није технички мерљива. То значи да математичке формуле, будући да су кардиналне природе, не примењују чисто теорију потрошача.
Криве индиферентности
Иако су идеје о сноповима равнодушности постојале 1880-их, први третман стварних кривуља равнодушности на графу уследио је 1906. са књигом Вилфредо Парето "Приручник о политичкој економији". Парето је такође аутор концепта Паретове ефикасности.
Теоретичари снопа индиферентности рекли су да економији потрошача нису потребни кардинални бројеви; упоредне преференције потрошача могу се показати ценом различитих роба једних према другима или сноповима једних других.
На пример, потрошач може преферирати јабуке од наранџе. Међутим, он може бити равнодушан између јела од три наранџе и двије јабуке или другог сета од двије наранџе и пет јабука. Ова равнодушност показује једнаку корисност између сетова. Економисти могу израчунати граничну стопу супституције између различитих роба.
Користећи ово, јабука се може изразити фракцијама наранџе и обрнуто. Тада обична корисност може, барем на површини, уступити место кардиналним бројевима. Кроз ово микроекономисти изводе неке мање закључке, попут постојања оптималних скупова с обзиром на буџетска ограничења, и неких главних закључака, укључујући и то да се гранична корисност може изразити у величинама кроз кардиналне корисне функције.
Претпоставке и могући проблеми
Овај аргумент почива на неколико претпоставки које не прихватају сви економисти. Једна таква претпоставка назива се претпоставком континуитета, која каже да су сетови индиферентности непрекинути и да се могу приказати као конвексне линије на графу.
Друга претпоставка је да потрошачи цене узимају као егзогене, такође познате и као претпоставка о узимању цена. Ово је једна од најважнијих претпоставки у општој теорији равнотеже. Неки критичари истичу да цене нужно динамички одређују и понуда и потражња, што значи да потрошачи не могу узимати егзогене цене. Одлуке потрошача претпостављају саме цене на које њихове одлуке утичу, чинећи тај аргумент кружним.
