Откако је Адам Смитх изразио врлине поделе рада и Давид Рицардо објаснио компаративну предност трговине другим земљама, савремени свет постаје све економски интегрисанији. Међународна трговина се проширила, а трговински споразуми су се сложено повећали. Иако је тренд задњих неколико стотина година био ка већој отворености и либерализованој трговини, пут није увек био прави. Отварањем Генералног споразума о царинама и трговини (ГАТТ), постојао је двоструки тренд повећања мултилатералних трговинских споразума, између три или више држава, као и више локалних, регионалних трговинских аранжмана.
Од меркантилизма до мултилатералне либерализације трговине
Доктрина меркантилизма доминирала је у трговинској политици главних европских сила током већег дела шеснаестог века до краја 18. века. Према трговинским меркантилистима, кључни циљ трговине био је постизање „повољне“ трговинске биланце, којом вредност нечијег извоза треба да пређе вредност нечијег увоза.
Меркантилистичка трговинска политика обесхрабривала је трговинске споразуме међу народима. То је зато што су владе помогле локалној индустрији употребом царина и квота на увоз, као и забраном извоза алата, капиталне опреме, квалификоване радне снаге или било чега што би могло помоћи страним земљама да се такмиче са домаћом производњом произведене робе.
Један од најбољих примера трговинске политике меркантилиста у то време био је Британски закон о пловидби из 1651. Страни бродови били су забрањени да учествују у обалној трговини у Енглеској, а сав увоз из континенталне Европе морао је да обавља или британски брод или бродови који су регистровани у земљи у којој се роба производи.
Читава доктрина меркантилизма могла би се напасти кроз записе Адама Смитха и Давида Рицарда, који су обојица истакли пожељност увоза и навели да је извоз само неопходни трошак за њихово стицање. Њихове теорије стекле су све већи утицај и помогле су да се запали тренд ка либерализованој трговини - тренд који ће водити Велика Британија.
1823. године усвојен је Закон о реципроцитету царина, који је увелико помогао Британцима у обављању трговине и омогућио реципрочно уклањање увозних дажбина по билатералним трговинским споразумима са другим државама. 1846. укинути су Кукурузни закони, који су одредили ограничења увоза житарица, а до 1850. године одбачена је већина протекционистичке политике према британском увозу. Даље, Уговор Кобден-Шевалиер између Британије и Француске довео је до значајних реципрочних снижења тарифа. Такође је укључивала клаузулу нације о најповољнијој нацији (МФН), недискриминаторну политику која налаже земљама да третирају све остале земље исто када је у питању трговина. Овај споразум помогао је да се покрену бројни уговори о најчешћим међународним уговорима широм остатка Европе, покрећући раст мултилатералне трговинске либерализације или слободне трговине.
Погоршање мултилатералне трговине
Тренд ка либерализованој мултилатералној трговини ускоро би почео да успорава крајем 19. века, а светска економија је пала у озбиљну депресију 1873. Трајала је до 1877. године, а депресија је служила повећању притиска за већом заштитом у земљи и ублажавању било којег претходног замаха за приступ страна тржишта.
Италија би 1878. увела умерени сет тарифа, а строже тарифе 1887. године. Године 1879. Немачка би се вратила више протекционистичкој политици са својом тарифом „гвожђе и ражи“, а Француска ће следити своју Мелине тарифу из 1892. године. Велика Британија, од свих великих западноевропских сила, задржала се своје придржавање политике слободне трговине.
Што се тиче САД-а, та држава никада није учествовала у трговинској либерализацији која је трајала широм Европе током прве половине 19. века. Али током друге половине века, протекционизам се значајно повећавао подизањем дужности током Грађанског рата, а потом и ултра-протекционистичким Законом о тарифама Мекин из 1890.
Све ове протекционистичке мере биле су, међутим, благе у поређењу с ранијим меркантилистичким периодом и упркос анти-слободној трговинској средини, укључујући бројне изоловане трговинске ратове, међународни трговински токови и даље расту. Али ако се међународна трговина наставила ширити упркос бројним запрекама, показало би се да је Први светски рат био кобно за трговинску либерализацију која је започета почетком 19. века.
Раст националистичких идеологија и лоши економски услови након рата послужили су да поремете светску трговину и униште трговинске мреже које су карактерисале претходно век. Нови талас протекционистичких трговинских препрека померио је новоформирану Лигу нација да организује Прву светску економску конференцију 1927. године како би нацртао мултилатерални трговински споразум. Ипак, споразум би имао мало ефекта будући да је напад Велике депресије покренуо нови талас протекционизма. Економска несигурност и екстремни национализам у том периоду створили су услове за избијање Другог светског рата.
Мултилатерални регионализам
Пошто су САД и Британија изашле из Другог светског рата као две велике економске суперсиле, две земље су осетиле потребу да осмисле план за кооперативнији и отворенији међународни систем. Међународни монетарни фонд (ММФ), Светска банка и Међународна трговинска организација (ИТО) настали су споразумом из Бреттон Воодса из 1944. године. Док би ММФ и Светска банка играли кључне улоге у новом међународном оквиру, ИТО се није остварио, а његов план за надгледање развоја неференцијалног мултилатералног трговинског налога преузео би ГАТТ, основан 1947.
Иако је ГАТТ био замишљен да подстакне смањење царина међу државама чланицама и тиме пружи основу за ширење мултилатералне трговине, период који је уследио повећао је талас више регионалних трговинских споразума. За мање од пет година након успостављања ГАТТ-а, Европа би започела програм регионалне економске интеграције стварањем Европске заједнице за угаљ и челик 1951. године, која би се на крају претворила у оно што данас знамо као Европска унија (ЕУ).
Послужујући да потакне бројне друге регионалне трговинске споразуме у Африци, Карибима, Централној и Јужној Америци, европски регионализам такође је помогао да се ГАТТ дневни ред помера напријед, док су друге земље тражиле даље снижавање тарифа да би се надметале са преференцијалном трговином коју је подстакло европско партнерство. Дакле, регионализам није нужно нарастао на штету мултилатерализма, већ у вези с тим. Нагон за регионализам вероватно је био последица растуће потребе да државе надиђу одредбе ГАТТ-а и то знатно бржим темпом.
Након распада Совјетског Савеза, ЕУ је потакнула на склапање трговинских споразума са неким земљама централне и источне Европе, а средином 1990-их успоставила је неке билатералне трговинске споразуме са земљама Блиског Истока. САД су такође наставиле сопствене трговинске преговоре, формирајући споразум са Израелом 1985. године, као и тространи Северноамерички споразум о слободној трговини (НАФТА) са Мексиком и Канадом почетком деведесетих. Многи други значајни регионални споразуми такође су склоњени у Јужној Америци, Африци и Азији.
1995. године, Светска трговинска организација (ВТО) наследила је ГАТТ као глобални супервизор либерализације светске трговине, након Уругвајске рунде трговинских преговора. Док је фокус ГАТТ-а био првенствено стављен на робу, ВТО је отишао много даље укључивањем политика о услугама, интелектуалном власништву и улагањима. До почетка 21. века СТО је имала преко 145 чланица, а Кина се придружила 2001. (Док ВТО настоји проширити мултилатералне трговинске иницијативе ГАТТ-а, чини се да су недавни трговински преговори довели до фазе „мултилатерализирајућег регионализма.“ Трансатлантско трговинско и инвестиционо партнерство (ТТИП), Транспацифичко партнерство (ТПП) и Регионално Сарадња у Азији и Тихом океану (РЦЕП) чини значајан део глобалног БДП-а и светске трговине, што сугерише да се регионализам може развијати у шири, вишестрани оквир.
Доња граница
Историја међународне трговине може изгледати као борба између протекционизма и слободне трговине, али савремени контекст тренутно омогућава да обе врсте политика расту у тандему. Заиста, избор између слободне трговине и протекционизма може бити погрешан избор. Напредне државе схватају да економски раст и стабилност зависе од стратешког микса трговинских политика.
