Која је дужина 10 стопа, широка девет стопа, висока седам и тешка 2.000 килограма? НАСА-ина научна лабораторија на Марсу "Цуриосити" Ровер, која је успешно слетела на кратер Галере Црвене планете 6. августа 2012. Са ценама од 2, 5 милијарди долара, радозналост је била на крају крајњег сумњичавости и критике како медија тако и јавности питање: зашто је Цуриосити толико коштао и да ли се тај новац добро троши?
Мисија
Мисија Марс Сциенце Лаборатори део је НАСА-иног програма за истраживање Марса. Задатак радозналости је „истражити да ли су услови били повољни за живот микроба и за очување трагова у стијенама о могућем прошлом животу“. Покренут 26. новембра 2011. године, Цуриосити је тихо путовао кроз свемир преко 350 милиона миља - путовање у трајању од осам месеци - пре него што је стигло до марсовске атмосфере. Ово је означило фазу уласка, спуштања и слетања (ЕДЛ) мисије - период назван „седам минута терора“ - у коме је вођени улазак, пад падобраном, спуштање са мотором и на крају, небеска дизалица, увео знатижељу у меко слетање на Марсовској површини.
Сада када је Цуриосити сигурно стигао на Марс - што је огроман успех за НАСА и мисијски тим - моћи ће да користи свој напредни терет научног прибора за прикупљање и анализу узорака стена и тла како би утврдио да ли су услови повољни за живот микроба на Марсу. Кроз своју 23-месечну мисију, Цуриосити ће на Земљу слати слике и видео снимке високе резолуције помоћу радио релеја преко постојећих Марс орбитера и НАСА-ине дубоке свемирске мреже антена овде на Земљи, мада са одређеним кашњењем, јер ће сигнал путовати у просеку 48, 75 милиона миља.
Трошкови
Тешко је чути или читати о Цуриоситиу без спомињања његове цене. Иако 2, 5 милијарди долара није мали део промене, важно је узети у обзир да је НАСА расподијелила трошкове мисије Цуриосити током периода од осам година и укључила трошкове током наредна 23 мјесеца док Цуриосити истражује Марс. Буџет покрива разне трошкове, укључујући ракету кориштену за лансирање свемирске летелице (двостепено лансирно возило Атлас В-541 које је обезбедило Унитед Лаунцх Аллианце, заједничко предузеће Боеинг и Лоцкхеед Мартин, које чини око 20% трошкова) и плате за тим високо квалификованих инжењера, програмера, менаџера, научника и независних уговора из око 20 држава САД-а, као и Канаде, Данске и Велике Британије.
2, 5 милијарде долара у просеку износи око 312 милиона долара годишње - или један долар за сваку особу у Америци. Поређења ради, само у 2011. години Американци су потрошили 50, 96 милијарди долара на кућне љубимце - или око 163 долара по особи. Ово поређење не значи да не бисмо требали трошити новац на своје кућне љубимце, већ служи да илуструје како је мало новца - у широј перспективи - потрошено на мисију Цуриосити.
Да ли је новац добро потрошен?
Иако још увек немамо технологију да путујемо основном брзином попут Старсхип Ентерприсеа, неки од наших најважнијих технолошких достигнућа резултат су истраживања свемира у САД. У својој књизи „Свемирске хронике“ из 2012. године, астрофизичар Неил деГрассе Тисон наводи мноштво технологија које се могу приписати истраживању свемира, укључујући (али не ограничавајући се на њих) машине за дијализу бубрега, системе избегавања судара у авионима, операцију ока ЛАСИК, ГПС, хидропонски системи за узгој биљака, дигитално снимање, бежични електрични алати и атлетска обућа.
Технолошки напредак је главни извор економског раста. Свемирска технологија и даље се користи у разним економским секторима за свемирске апликације. НАСА наводи: "Помоћне предности свемирског програма су: његова способност да подстиче економију; његова примена у решењима земаљских проблема; његов допринос међународној сарадњи; и стварање десетина хиљада радних места за наше високо квалификоване научнике, инжењери и техничари."
Доња граница
Гледајући бројеве, свака особа у САД-у потрошила је око 8 долара (мање него што кошта коштање гледања филма) да би сигурно напредовало напредним научним свемирским бродом. Наравно, свемирско путовање испуњава нашу урођену потребу да истражимо и да помогнемо разумевању нашег места у Универзуму. Међутим, пратеће користи свемирског програма и хиљаде технолошких напретка који су финансирани и откривени због њега такође морају бити узети у обзир при одлучивању да ли су мисије попут Цуриосити мудри издаци.
