Иако је вероватно да многи неолиберални мислиоци подржавају употребу (или чак наглашавају) неокласицистичку економију, ова два термина нису нужно повезана. Неолиберализам се грана на два одвојена аргумента - један консеквенцијални и емпиријски, други филозофски и нормативни. Консеквенцијалистички неолиберализам изводи многе аргументе из рецепата неокласичне економије, укључујући мање владе, слободну трговину, дерегулацију приватног сектора и фискалну одговорност у влади.
Неокласична економија као наука
Неокласични модел економске науке био је прва доминантна метатеорија на том пољу. Расла је захваљујући угледним економистима попут Фредерицка Бастиата, Алфреда Марсхалл-а, Јеан-Баптисте Саи-а и Леона Валрас-а.
Неколико фундаменталних претпоставки игра се у неокласичној теорији које га разликују од старије класичне школе. Претпоставља се да појединачни економски актери имају рационалне склоности, да појединци настоје да повећају корисност и да се одлуке доносе на маргини. Неокласична економија родила је савршене конкуренцијске моделе микроекономије.
Неокласикализам је била прва снажна математичка школа заснована на математици, а на крају ју је заменио још математички кејнзијанска парадигма 1930-их.
Неолиберализам као политичка филозофија
Неокласична економија највише је повезана с класичним либерализмом, интелектуалним претходником неолиберализма. У одређеном смислу, неолиберални покрет између 1960. и 1980. представљао је делимични повратак неокласичним претпоставкама о економској политици и делимично одбацивање неуспелих аргумената централног планирања из 1930-их.
Што се тиче јавне политике, неолиберализам је позајмио из претпоставки неокласицистичке економије да би се расправљао о слободној трговини, ниским порезима, ниској регулацији и ниској државној потрошњи. Често одступа у смислу аргумената против поверења и екстерности.
Неолиберализам нема постављену дефиницију, мада се често приписује политици Маргарет Тхатцхер у Великој Британији и Роналду Реагану у Сједињеним Државама. Такође је приписан економистима 20. века Милтону Фриедману и ФА Хаиеку, иако су обојица одбацила етикету; Фриедман се сматрао класичним либералом, а Хаиек је тврдио из аустријске перспективе.
