Трговина угљеником је настала као одговор на Кјото протокол. Потписано у Кјоту у Јапану од стране неких 180 земаља у децембру 1997. године, Кјотским протоколом се позвало 38 индустријски развијених земаља да смање емисију гасова са ефектом стаклене баште у периоду од 2008. до 2012. на нивое од 5, 2% ниже од оних из 1990. године.
Угљен је елемент који се чува у фосилним горивима, попут угља и нафте. Када се та горива сагоревају, ослобађа се угљен-диоксид и делује као стакленички гас.
Идеја која стоји иза трговања угљеником прилично је слична трговању хартијама од вредности или роба на пијаци. Угљену је дата економска вриједност, омогућавајући људима, компанијама или нацијама да тргују њиме. Ако нација купује угљеник, купује права да је сагорева, а држава која продаје угљеник одустаје од права да га сагорева. Вредност угљеника заснива се на способности државе да га складишти или спречи да се испушта у атмосферу (што је боље ако га складиштите, више можете да га наплатите).
Тржиште трговања угљеником олакшава куповину и продају права за емисију гасова са ефектом стаклене баште. Индустризоване земље, за које је смањење емисија застрашујући задатак, откупљују права на емисију од друге нације чија индустрија не производи толико тих гасова. Тржиште угљеника је могуће зато што је циљ Кјото протокола смањио емисију као колектив.
С једне стране, трговање угљеником чини се добром ситуацијом: емисије гасова са ефектом стаклене баште могу се смањити док неке земље доносе економску корист. С друге стране, критичари те идеје сматрају да неке земље искориштавају трговински систем, а последице су негативне. Иако трговање угљеником може имати своје предности, расправа о овој врсти тржишта је неизбежна, јер укључује проналазак компромиса између профита, једнакости и еколошких питања. (За сродна читања, погледајте: Трговање угљеником: акција или дистракција? )
